UNE PLANÈTE

L'Union Astronomique Internationale, dans son assemblée plénière célébrée à Prague en août 2006, a établi une définition du terme planète, au moins en ce qui concerne le Système solaire. Ainsi, une planète est un corps céleste que : (a) il orbite autour du Soleil; (b) il possède assez de masse comme pour que sa propre gravité domine les forces présentes comme corps rigide, ce qui implique une forme à peu près arrondie déterminée par l'équilibre hidrostático; (c) est l'objet clairement dominant dans son voisinage, ayant nettoyé son orbite de corps similaires à lui. Selon cette définition, Pluton arrête d'être une planète, pour se mettre à être le prototype d'un nouveau type d'objets : les planètes naines. Dans la catégorie de planètes naines Pluton, Ceres et Eris se trouvent. C'est pourquoi, le Système solaire reste avec huit planètes : Un mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Dans notre système solaire il y a deux types de planètes, gazeux et rocheux, et des deux types des planètes ont été découvertes en orbitant d'autres étoiles différentes du Soleil.

Saturne, observé par la mission Cassini-Hyugens, avec le Soleil occulte par l'éclipse due au disque de la planète. Bien qu'existe une certaine quantité de matériel autour de ce géant gazeux en forme de nombreux satellites et anneaux multiples, Saturne domine tout l'ensemble. Des crédits : Cassini Imaging Team, SSI, JPL, CELA, NASA.

Les planètes gazeuses sont celles-là constitués principalement par des gaz, en particulier un hydrogène et un hélium. Dans notre Système solaire ils appartiennent à cette catégorie Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, bien que la glace soit dans ci-mentionnés un composant substantiel dans sa composition. Selon ses mécanismes de formation, les planètes gazeuses n'ont pas pourquoi posséder un noyau solide rocheux, mais ils peuvent consister en continu de gaz peu à peu plus denses qu'ils acquièrent finalement les propriétés d'un fluide quand il se trouve sous surpression. Dans le cas de Jupiter et Saturne, l'hydrogène gazeux dans l'état moléculaire laisse passer à l'état connu comme «un hydrogène métallique» avec quelques propriétés particulières. La majorité immense des planètes extrasolaires découvertes jusqu'à la date est planètes gazeuses par suite, au moins en partie, à que les actuelles méthodes de détection discriminent mieux des planètes de plus grande masse.
Les planètes rocheuses, aussi nommées telluriques, sont les planètes formées principalement par des silicates, dans lesquels les atmosphères sont secondaires et sont influés par l'activité géologique et, dans le cas de la Terre, par l'activité biologique. Dans le Système solaire quatre planètes rocheuses existent : Un mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Un glossaire : “100 concepts basiques d'Astronomie”