DES ASTÉROÏDES

Ce sont des corps plus petits du Système solaire, majoritairement composés de silicates et de métaux. La majorité d'eux sont petits, de quelques mètres jusqu'à dizaines heures de kilomètres, et des formes très irrégulières. Certains atteignent quelques centaines ou jusqu'à mille kilomètres de diamètre. C'est le cas de Ceres, le premier astéroïde, découvert en 1801 par Giusseppe Piazzi.

Un astéroïde (433) Eros. Une reconstruction des images prises pour la sonde spatiale NEAR-Shoemaker en février 2000. Des crédits : NEAR Project, NLR, JHUAPL, Goddard SVS, NASA.

Presque tous les astéroïdes se trouvent dans la région entre Mars et Jupiter connue comme ceinture principale. C'était le premier anneau de corps le moindre connu (le deuxième a été le transneptuniano). Dans les premières étapes de l'évolution du Système solaire des millions de corps se sont formés de jusqu'à quelques centaines de km de diamètre, à partir de l'agrégation en silicates et en métaux qui abondaient dans la région des planètes terrestres. Tandis que ceux qui se sont formés dans la région intérieure à Mars se sont ajoutés en donnant lieu aux planètes terrestres, ceux qui se sont formés un peu plus loin de Mars n'ont pas pu s'ajouter pour former une autre planète. La proximité de Jupiter a modifié ses orbites de telle manière que, après avoir heurté, entre soi ils le faisaient aux vitesses si hautes que, au lieu de s'ajouter pour former un plus grand objet, (comme il lui a succédé aux objets les plus intérieurs), plus de petits ont cassé les objets fragmentaires.
Non tous les astéroïdes sont dans la ceinture principale; certains ont été éjectés de celui-ci gráce à des perturbations gravitationnelles et des collisions mutuelles. Les orbites de certains de ces astéroïdes éjectés s'approchent à la Terre et tous le celui-là dont la distance minimale au Soleil est plus petite que 1,3 fois la distance de la Terre sont considérés comme Astéroïdes Voisins (ou NEA, de l'anglais near earth asteroids). Quelques NEA sont potentiellement dangereux étant donné qu'ils peuvent heurter avec la Terre.

Un glossaire : “100 concepts basiques d'Astronomie”