UNE PLANÈTE NAINE

Une planète naine est un corps céleste qui accomplit les conditions suivantes : (a) il orbite autour du Soleil; (b) il possède assez de masse comme pour que sa propre gravité domine les forces présentes comme corps rigide, ce qui implique une forme à peu près arrondie déterminée par l'équilibre hidrostático; (c) il n'a pas nettoyé son orbite d'autres objets; (d) n'est pas un satellite d'une planète. Ainsi, Pluton (un découvert en 1930 par C. Tombaugh), Ceres (le premier astéroïde, trouvé en 1801 par G. Piazzi) et Eris (ou Éride, identifié en 2005 par M. Brown) se mettent à être planètes naines. En particulier, Pluton perd son statut social comme planète à cause qu'il n'accomplit pas l'une des caractéristiques que oui les huit planètes du Système solaire présentent : ce n'est pas l'objet dominant dans sa région de l'espace ou, dit autrement, il n'a pas réussi à balayer son orbite, mais il partage la zone avec multitude d'autres objets du même type, les corps qui façonnent la ceinture d'objets transneptunianos.

Pluton est devenu le prototype des plutoides, qui consisteraient sur ces planètes naines (c'est pourquoi, dès des caractéristiques analogues jusqu'à celles de Pluton) localisées au-delà de l'orbite de la planète Neptune (dont la distance est environ 30 fois celle qui sépare la Terre du Soleil, ou 30 unités astronomiques). Ainsi, les plutoides sont planètes naines transneptunianos. C'est pourquoi, Ceres, situé dans la ceinture d'astéroïdes (environ 2.8 au), n'entrerait pas dans cette catégorie.
Actuellement seul Pluton, Eris, Makemake et Haumea sont officiellement considérés plutoides. En principe, tout objet transneptuniano qui a un diamètre approximatif d'environ 800 kms est candidat d'être considéré un plutoide et un nom lui sera assigné comme s'il l'était. On attend que plus de plutoides reçoivent des noms à mesure que la science progresse et de nouvelles découvertes sont réalisées.

Ceres, une planète naine, et Vesta, un astéroïde de grande taille. Les deux se trouvent entre les orbites de Mars et de Jupiter, dans la Ceinture d'Astéroïdes, où sont localisées une multitude d'objets de masses distinctes et de formes. Des crédits : Une image de Ceres de J. Parker (NASA, CELA), une image de Vesta de L. McFadden (NASA, CELA).

Un glossaire : “100 concepts basiques d'Astronomie”