UNE MÉTÉORITE

Les petites particules (jusqu'à environ dix mètres) qui orbitent autour du Soleil reçoivent le nom de météorites. Ces particules sont associées aux comètes et aux astéroïdes, mais ils peuvent aussi avoir été arrachés des satellites ou de planètes après des chocs violents avec d'autres corps.

Un fragment de la météorite de Port Lápice photographié in situ par Alejandro Sánchez. L'exemplaire s'exhibe actuellement dans le Musée national de Sciences naturelles. Des crédits : Alejandro Sánchez (Université Complutense de Madrid).

Quand l'une de ces particules extraterrestres pénètre dans l'atmosphère terrestre, il se chauffe par frottement avec l'air, devient incandescent et un météore ou une étoile filante donne lieu à un dénommé scintillement de lumière. Ils s'appellent bolides, ces météores dont la luminosité est supérieure à celle de la planète Vénus.
Parfois, le météorite responsable d'une étoile filante ou d'un bolide pas volatiliza complètement dans le processus et il survit entier ou fragmenté jusqu'à arriver au sol. À ce fragment de roche provenante de l'espace nous le nommerons météorite. L'observation des bolides permet de reconstruire parfois les trajectoires et de déduire la zone de la surface où ils sont tombés, ce qu'il aide à la récupération de météorites pour son étude postérieure. Les météorites peuvent être rocheuses, métalliques, ou un mélange des deux. Son étude nous informe sur la composition et l'histoire des corps du système solaire. Plus de 31 000 météorites ont été récupérées; la chute de plus de 1000 d'eux a été observée par un témoin.

Un glossaire : “100 concepts basiques d'Astronomie”